Chaque année, lors de la Vigile pascale, une lumière nouvelle jaillit dans l’obscurité de l’église : le cierge pascal. Solennellement allumé, il est bien plus qu’une simple bougie. Il est le signe lumineux du Christ ressuscité, vainqueur des ténèbres et de la mort.
Origines du cierge pascal
L’usage du cierge pascal remonte aux premiers siècles du christianisme. Dès l’Antiquité, les chrétiens célébraient la Résurrection du Christ au cœur de la nuit, en allumant un feu nouveau.
Cette tradition s’enracine dans plusieurs symboliques :
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- La lumière, signe de vie et de victoire sur les ténèbres.
- Le feu nouveau, évoquant la création renouvelée par Dieu.
- La colonne de feu guidant le peuple d’Israël (Exode 13,21).
Au fil des siècles, ce simple feu est devenu un grand cierge, richement décoré, béni et préparé avant la vigile pascale. Il est ensuite béni et allumé au feu nouveau, symbole du Christ ressuscité qui est la lumière du monde. Le prêtre porte le cierge pascal en procession dans l’église encore plongée dans l’obscurité, et proclame à trois reprises “Lumière du Christ”, ce à quoi l’assemblée des fidèles répond “Nous rendons grâce à Dieu”. Le prêtre dépose le cierge sur son support, et entonne le chant de l’Exultet, un hymne de louange qui retrace le mystère pascal. Le cierge pascal sert aussi à bénir l’eau baptismale, par sa triple immersion dans la cuve baptismale, signifiant la participation des baptisés à la mort et à la résurrection du Christ.
Signification du cierge pascal
Le cierge pascal représente le Christ lui-même, « lumière du monde » (Jean 8,12).
Plusieurs éléments inscrits sur le cierge portent une signification profonde :
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- La croix : elle rappelle le sacrifice du Christ.
- Les lettres Alpha et Oméga : elles signifient que le Christ est le commencement et la fin.
- L’année en cours : elle affirme que le Christ est vivant aujourd’hui.
- Les cinq grains d’encens : ils évoquent les cinq plaies du Christ.
Un signe présent toute l’année
Après Pâques, le cierge pascal est placé près de l’ambon ou du baptistère.
Il est allumé lors des grandes célébrations :
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- Les baptêmes : signe de la vie nouvelle.
- Les funérailles : rappel de l’espérance de la résurrection.
À la Pentecôte, il est éteint solennellement, mais reste utilisé pour ces moments importants.
Le savais-tu ?
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- Le cierge pascal est confectionné à partir de cire naturelle.
- Il est normalement unique dans chaque église.
- Il est souvent décoré à la main chaque année.